Minder merken voor MasterCard

MasterCard verliest twee merken wegens een gebrek aan onderscheidend vermogen. Tijdens mijn vakantie in Midden-Amerika was het een veelgestelde vraag: ‘Can I pay by card, please?’. Omdat het antwoord op die vraag vaak ontkennend was, was het voor mijn reisgenoten en mij steeds een opluchting om twee gekleurde cirkels te zien: een rode en een oranje. Dankzij MasterCard konden we onze voorraad contant geld weer wat aanvullen en voor eten en onderdak zorgdragen. Mocht u niet direct te binnenschieten op welke twee cirkels ik doel, zie onderstaand: Om de twee cirkels als bakens van hoop te omschrijven is wat overdreven, maar juist is wel dat de twee cirkels MasterCard juist kopzorgen hebben opgeleverd. Een wat minder onbezorgde zomer dus. MasterCard, die haar merk vooral een gekleurde uitvoering gebruikt (zie bovenstaand), heeft haar logo ook in het zwart-wit laten registreren. Daarnaast beschikte MasterCard over een versie met alleen twee doorzichtige, elkaar deels overlappende cirkels. Met deze merken zou MasterCard, als aan alle voorwaarden is voldaan, kunnen optreden tegen partijen die eveneens twee cirkels gebruiken voor financiële diensten. Een Poolse financiële dienst, Cinkciarz.pl, ligt al langer in de clinch met MasterCard en was niet blij met de zwart-witte merken van MasterCard. Cinkiarz.pl is houder van (onder andere) het volgende merk: Cinkciarz.pl diende een verzoek in bij het Europese merkenbureau, het EUIPO. Cinkciarz.pl vroeg het EUIPO de twee bovenstaande merken van MasterCard nietig te verklaren. Waarom? Cinkciarz.pl beweerde dat de twee cirkels zo simpel waren dat ze ‘elk onderscheidend vermogen’ missen. Dat wil zeggen dat het relevante publiek de twee zwart-witte merken van MasterCard niet als merk zal opvatten en de merken daarom ongeschikt zijn om als merk te dienen. Het EUIPO was het daarmee eens. Het EUIPO bepaalde dat de twee merken van MasterCard over geen enkel element beschikken dat de aandacht van de consument kan trekken. De consument ziet volgens het EUIPO slechts twee overlappende cirkels en herkent die cirkels niet als merken. Merken kunnen, ook als ze heel simpel zijn, door het gebruik daarvan wel bekend worden onder het publiek. Dat wordt ook wel inburgering genoemd. Als je als merkhouder de inburgering van je merk kunt aantonen, wordt het alsnog niet nietig verklaard. Denk bijvoorbeeld aan de rode zool van Louboutin en het uit vier cirkels bestaande logo van Audi. Het was dus aan MasterCard om aan te tonen dat het door MasterCard geregistreerde zwart-witte logo wel als merk wordt opgevat door het relevante publiek. Oftewel, het logo zou moeten zijn ingeburgerd. Het is MasterCard echter niet gelukt om het onderscheidend vermogen van de twee merken aan te tonen. MasterCard had dan wel veel bewijsmateriaal ingediend, maar uit de stukken bleek niet dat het publiek vertrouwd was geworden met de hierboven afgebeelde twee zwart-witte logo’s van MasterCard. Helaas dus voor MasterCard, beide merken werden nietig verklaard. Gelukkig voor MasterCard is deze beslissing niet definitief. Wie weet slaagt MasterCard er in hoger beroep alsnog in om aan te tonen dat het relevante publiek haar zwart-witte logo’s wel degelijk als merk opvat. Dat is echter nog niet zo makkelijk. Bekendheid onder het publiek is immers niet (direct) te koop en dus onbetaalbaar. Dat laatste hoeven we MasterCard niet te vertellen. Maar gelukkig geldt, ook met een merk of twee minder, “voor de rest is er MasterCard”! Julia van Leeuwen