De activiteiten van equityfondsen staan steeds meer in de belangstelling. Alhoewel duidelijk is dat de activiteiten van deze fondsen in Nederland een belangrijke impuls kunnen vormen voor economische ontwikkelingen, ontstaat ook steeds meer zorg om de negatieve kanten van hun activiteiten. [lees verder]
Naast de aandeelhouders, die zich bezorgd hebben getoond over de handelwijze van equityfondsen (Stork, ABN-Amro) hebben nu ook werknemers de handelswijze van zo'n fonds aan de kaak gesteld. En met succes. Deze maand heeft de Ondernemingskamer een onderzoek gelast naar de gang van zaken bij PCM, uitgever van de Volkskrant en NRC Handelsblad.
Een dergelijk onderzoek wordt alleen toegestaan als de ondernemingskamer reden heeft te twijfelen aan een juist beleid bij de onderneming. De gang van zaken was dat PCM in 2004 tot uitbreiding van haar activiteiten wilde komen door acquisities te plegen. Om dat te kunnen financieren is PCM met Apax in zee gegaan. Feitelijk kreeg Apax het binnen PCM voor het zeggen, benoemde zij een aantal bestuurders en werd gekozen voor een financieringsconstructie waarbij PCM uiteindelijk met torenhoge leningen werd opgezadeld. De enige acquisitie die voor ogen stond was de overname van de Bossche educatieve uitgeverij Malmberg. PCM ging ervan uit dat dit bedrijf openbaar zou worden aangeboden. Dit ging echter niet door. De uitgeverij werd onderhands verkocht, waarna PCM in wezen geen acquisitiestrategie meer had. Wel zuchtte zij inmiddels onder de rentelasten die het resultaat van PCM overtroffen. PCM bleef berooid achter. Apax en de bestuurders niet. Apax stapte eruit en boekte een resultaat van zo'n 135 miljoen en de bestuurders ontvingen twee jaarsalarissen.
De werknemers hebben deze gang van zaken aan de rechter voorgelegd. Het verweer dat het Private Equityfonds niets gedaan had dat in strijd was met de zakelijke normen en op een gebruikelijke manier heeft gehandeld wordt door de ondernemingskamer verworpen. De ondernemingskamer is kritisch over de vaste instrumenten van de equityfondsen. Te weten: het creëren van hoge schuldenlasten na overname, snel uitstappen en winst nemen, het betalen van hoge vergoedingen voor adviseurs en het toekennen van hoge bonussen voor bestuurders als de onderneming met winst kan worden verkocht.
En nu? Als de onderzoekers tot de conclusie komen dat er inderdaad sprake is geweest van onjuist beleid kunnen bestuurders en commissarissen van PCM aansprakelijk zijn. Verder maakt de uitspraak van de ondernemingskamer duidelijk dat naast de activistische aandeelhouder ook de activistische werknemer een gewillig oor bij de ondernemingskamer vindt en daarmee het beleid van de onderneming ter discussie kan stellen.
Voor meer informatie:
Businessunit Ondernemingsrecht, mr. Robert van Muijen (T: 073 - 616 11 26)
Uiteraard voorzien ook onze andere advocaten Ondernemingsrecht in Eindhoven, 's-Hertogenbosch en Tilburg u graag van informatie.
